하노이에 거주하는 응웬티투짱(Nguyễn Thị Thu Trang)은 학창시절 시각 장애인을 위해 오디오북을 만드는 자원봉사 팀의 일원이었다. 앞을 보지 못하는 사람들을 만났던 그녀는 ”그들이 지식에 대한 갈증과 열망을 갖고 있었다“고 말했다.
응웬티투짱은 ”시각장애인들도 책과 신문을 읽고 인터넷 검색을 하고 싶어한다. 그러나 그들의 욕구를 실현할 도구는 거의 없고 점자책조차도 비용이 저렴하지 않다”고 설명했다.
그녀는 자원봉사를 하며 너무나도 많은 시간과 노력이 요구되는 오디오북 제작은 최선의 해결책이 아니라는 생각을 하기 시작했다.
하노이 과학기술대(HUST) 출신인 응웬티투짱은 기술이야말로 장애를 넘어서는 큰 전환점이 될 것이라 믿었다.
2009년 HUST 교수 재직 시절, 그녀는 시각 장애인을 위한 오디오북 제작 프로젝트를 기획했다. 그동안 만났던 시각 장애인들의 바람이 동기부여가 됐다.
응웬티투짱은 문자-음성 변환 기술이 적용된 베트남어 변환기를 제작하는 10년의 여정을 시작하게 됐다. 이후 2018년 그녀는 두 명의 동료와 베트남어로 ‘당신의 눈이 되어’라는 의미를 지닌 비비(Vbee)라는 회사를 설립했다.
문자-음성 변환 기술은 지난 여러 해 동안 전 세계를 통해 연구, 사용되고 있으며 컨설팅, 고객 상호 작용, 스마트 홈, 전자 거래 등의 서비스에 폭넓게 적용되고 있다.
응웬티투짱은 “베트남 사람들을 위해 베트남에서 개발된 베트남어 음성이 출력되는 최초의 기술이라는 점이 Vbee의 특징”이라고 강조했다. 이어 “베트남어는 다양한 억양과 지방 사투리 때문에 해당 기술을 적용하기가 훨씬 어렵다”고 덧붙였다. 그런 이유로 베트남인 목소리의 정서와 어조를 지닌 인공 목소리를 만드는 것이 Vbee 팀이 가장 집중하는 부분이다.
응웬티투짱은 “구글과 마이크로소프트가 베트남 시장에 제공하는 일반 변환기보다 사용자에게 더 매력적이고 친근한 목소리로 다가가도록 만드는데 많은 시간이 걸렸다”고 밝혔다.
Vbee의 문자-음성 변환 엔진은 남부 및 북부 지역의 남녀 억양 모두를 재현했으며, 4시간 만에 새로운 언어를 배울 수 있도록 설계되어있다.
베트남어 음성 합성 과정이 복잡했기 때문에 이러한 설계가 결코 간단한 것은 아니다.
Vbee 제작을 위해 언어처리 및 언어학에 대해서도 공부했다는 짱은 “문장, 단어, 언어, 음소 등의 구성요소를 분석하고, 이러한 구성요소의 문맥적, 음색적 특성을 파악해야 했으며 해당 발화를 생성하기 위해 소요된 시간, 운율, 기타 음향 매개변수 등에 대한 모델을 만들어야 했다”고 설명했다.
선천적 시각 장애를 앓고 있는 Vbee 이용자 쿡하이반(Khúc Hải Vân)씨는 “Vbee 앱이 너무 좋다”며 “정보와 신문을 읽어주는 베트남인의 목소리가 진짜 사람처럼 느껴진다”며 만족해했다. 이어 “Vbee가 나 같은 사람들을 도울 수 있는 유용한 애플리케이션 개발에 더욱 힘쓰길 바란다”고 당부했다.
다양한 애플리케이션들
Vbee의 호민득(Hồ Minh Đức) 공동 설립자는 “시각 장애인을 위한 문자-음성 변환기 개발 과정에서 Vbee 대표들은 타 분야에서의 문자-음성 변환 기술의 가능성을 발견했다”고 말했다.
이러한 애플리케이션 중 하나가 바로 운전자를 위한 ‘가상 비서’ 바디(VADI)이다.
VADI의 첫 번째 기능은 방향과 교통경보이다. 정보는 소프트웨어 개발팀에 의해 수집되고 업데이트되며, 앱을 가진 사람들은 직접 교통 정보를 업데이트 할 수 있다.
VADI의 두 번째 기능은 음성 뉴스이다. 유사 애플리케이션과 비교했을 때 ‘가상 비서’는 가장 사람 같은 목소리로 정보를 제공한다.
호민득 설립자에 따르면 “VADI는 모바일 사용자들로부터 매우 긍정적인 평가를 받고 있다”며 “인공지능을 활용한 Vbee 솔루션을 시장에 선보임으로써 기업과 사용자가 비용을 절감하고 더 나은 서비스를 제공할 수 있도록 지원할 수 있기를 기대한다”고 덧붙였다.
응웬티투짱은 “이미 문자-음성 변환 제품이 많이 있지만, 베트남 사람들을 위해 우리의 문자-음성 변환 기술 기반 맞춤형 제품인 Vbee가 주목받을 기회가 있을 것이라고 믿으며, 제품 연구를 위해 많은 시간과 노력이 필요한데 우리 팀은 제품을 시장에 출시하기 위해 그러한 시기를 잘 극복한 것에 대해 자부심을 느끼고 있다”고 말했다.
애플리케이션 연구, 제품 개발, 마케팅, 판매 등에서 숙련된 엔지니어의 강점을 살려, Vbee는 핵심 제품을 지속적으로 업데이트하고 시장의 요구에 맞게 조정하고 있다.
향후 Vbee는 핵심 솔루션과 스마트 콜 센터를 완성하는데 주력할 예정이다. 문자-음성 변환 기술과 관련된 잠재적 프로젝트로는 영화 더빙 자동화, 가상 MC, 디지털 강의 등이 있다.
[베트남뉴스 TTXVN]
