국제신용평가기관 스탠더드앤드푸어스[S&P]는 2016년 8월 8일 한국의 국가신용등급을 AA-에서 AA로 한 단계 높였다. 일본[A+]보다 두 단계, 중국[AA-]보다 한 단계 높다. 우리나라보다 높은 신용등급은 AAA등급인 독일 캐나다 호주 싱가포르 홍콩과 AA+인 미국 밖에 없다. 또 다른 평가기관인 Moody's도 2015년 한국의 국가신용등급을 Aa2[일본 A1, 중국 Aa3]로 평가하고 있다. 21개 등급 중 세 번째이며, 1997년 IMF외환위기 이전 A1 이후 사상 최고 등급이다. 한국의 재정건전성, 경제활력, 경쟁력, 은행부문 대외 취약성 감소, 지정학적 리스크 안정적 관리 등을 등급 상향 조정 이유로 들었다. AAA 최고등급 국가는 미국 독일 캐나다 호주 싱가포르 등이며, 영국과 홍콩이 AA등급이다. 스탠더드앤드푸어스[S&P], 무디스와 함께 피치사도 AA-[일본은 A, 중국은 A+]로 평가하고 있다. 이로서 우리나라는 국제신용등급기관 세 곳으로부터 역대 최고의 등급을 부여 받았다.

1997년 3월 외환위기 이전 A1 수준에서 같은 해 12월 Ba1 등급으로 무려 아홉 단계나 떨어진 지 20여 년만이다. S&P와 무디스의 국가신용등급 상향은 다른 나라에 비해서 상대적으로 양호한 40%에 불과한 GDP 대비 국가부채[OECD 평균 97%], 28%로 양호한 단기외채, 1917억 달러에 이르는 순국제투자 잔액, 우리 정부가 추진하는 공공•노동•금융•교육 등 4대 구조개혁 성공 가능성, 2016년 7월말 기준 3,714억 달러에 이르는 외환보유액, 외국인 주식 순매수 기조, 연간 1,000억 달러[2016년 6월말 기준 500억달러]를 넘어 사상 최고치 경신이 전망되는 경상수지 흑자 기조 등을 꼽을 수 있다.

한편, 이들 국제신용평가기관들의 우리나라 국가신용등급 상향으로 우리 경제에 미치는 영향으로는 국가신인도 상승, 은행권의 해외자금조달 용이성과 조달금리 하락으로 이어져 미국의 금리인상에도 불구하고 안정적인 조달시장 환경이 기대되며, 외국인 투자자들의 투자 확대에 따른 주식시장과 채권시장 안정도 기대해 볼 수 있다. 그러나 이러한 가시적인 성과가 나타나기에는 우리 앞에 놓인 현실 즉, 국내소비 위축과 수출 감소, 세대를 불문한 고용악화 문제, 해운, 조선, 건설, 석유화학, 철강, 산업, 구조조정 등 실질경제성장률 제고가 선결 과제다. 중국과의 사드배치 문제로 파열음이 일고 있는 외교, 대북한 경색 관계, 미국의 대통령 선거, 정치권 분열 등 만만치 않은 어려움도 내포하고 있다. 모쪼록 S&P의 이번 국가신용등급 상향이 구조적인 어려움에 처한 우리 경제가 활력을 되찾는 기회가 되었으면 한다.

칼럼리스트 최근환