'푸꿕(Phú Quốc)의 진주 왕' 은 응옥히엔(Ngọc Hiền) 진주회사 사장 호피투이(Hồ Phi Thủy)씨의 별명이다. 이 별명은 투이 사장을 만난 베트남 사람들과 외국인 관광객들이 그에게 붙여주었다 한다. 응옥히엔 회사는 현재 푸꿕에 있는 유일한 진주 양식 회사다.

잠수부 출신

호피투이씨는 하띤(Hà Tĩnh)성 탁하(Thạch Hà)현의 가난하고 형제가 많은 집안에서 태어났다. 그는 고등학교를 졸업 후 가정형편이 어려워 공부를 계속하지 못하고 일거리를 찾으러 푸꿕섬으로 갔다. 그의 처음 생계 수단은 잠수였다. 이 후 그는 즈응떠(Dương Tơ)마을에서 일본인의 진주 양식장에서 일을 했다. 그 때부터 진주 양식에 연구하고 양식 기술을 배우게 됐다.

지금까지도 많은 사람들이 90년대 말에 불어 닥친 아세안 경제공항에 대해서 기억할 것이다. 1997년 아세안 경제 공항은 베트남에 진출한 외국 기업들의 활동을 멈추게 했다. 당시 응옥히엔씨가 운영하던 진주 양식장도 역시 경제 공항의 영향을 받아 문을 닫았다. 이때 호피투이씨가 히엔 진주 양식장을 맡아보겠다고 나섰다. 물론 그는 당시 경험도 없고 자본금도 없어서 매우 힘든 시기를 보냈다. 그는 처음에 양식장을 규모를 축소시켜 시험 삼아 진주 3천 개 만을 키웠다. 2년의 각고 끝에 그의 진주가 서서히 빛을 발하기 시작했다. 서서히 그의 진주는 그에게 높은 수익을 가져다 줬다. 그는 그때부터 벌어들인 돈을 장비와 인건비에 투자하여 양식장을 넓혀갔다.

진주의 왕이 되기까지

양식장에서 경험을 쌓은 호피투이씨는 전문적인 사업을 하기로 결심하고 응옥히엔 진주 회사를 설립했다. 응옥히엔 진주회사는 17년이 넘도록 멈추지 않고 발전해갔다. 처음에 작은 사업장에서 시작하여 지금은 푸꿕에 4개, 꼰다오(Côn Đảo)에 1개, 총 5백만 개의 종자를 가진 5개의 양식장 지점을 운영하고 있다.

보통 양식에서 수확까지 3년이 걸리지만 5백만 여개의 진주 종자를 가지고 있기 때문에 그는 매년 150~200kg의 진주를 수확할 수 있다. 일부는 일본으로 직접 수출하고 나머지는 사업장에서 판매를 한다.

투이씨는 "우리 회사의 진주 배양 방법은 진주 양식 성공률 90% 이상으로 높고 또한 독특한 진주알을 만들어 낼 수 있다. 처음 배양을 할 때는 지식이 없어서 조개의 민감한 부분을 건드려 배양 후 90% 이상의 조개가 죽은 적도 있었다." 라고 전했다. 그렇지만 그는 낙심하지 않았다. 3년간 꾸준한 테스트를 통해 배양 방법을 개선해 나갔다. 그는 결국 배양에 성공했으며, 이 후 계속하여 더 나은 배양 기술을 정복해 나갔다.

투이씨는 "다른 나라에서는 진주를 양식하는 과정에서 진주에게 스트레스를 주지 않으려고 될수록 조용한 환경을 유지하는데 우리는 그렇지 않다. 오히려 진주에게 자극을 주려고 매일 물 펌프로 씻어주고 진동을 만든다. 그러면 짧은 시간 내에 진주의 품질을 높일 수 있고 다양한 색의 진주를 생산해낼 수 있다." 라고 전했다. 위와 같은 방법으로 응옥히엔 회사의 3년 된 진주알은 외국회사의 5~7년 된 진주알과 그 품질이 비슷하다.

얼마 전, 응옥히엔 회사는 관광객을 위해 즈응동 시내에 쇼룸을 만들었고 북부지역에 500헥타르 면적의 진주 양식장을 추가로 만들었다. 올해 말에는 호찌민에 쇼룸을 만들어 상품을 전시하고 소개할 예정이다. 응옥히엔 회사는 진주 종자를 가지고 있을 뿐만 아니라 제품 판매 시스템을 갖추고 있어 푸꿕을 방문하는 관광객들에게 또 하나의 중요한 관광 명소가 되었다.

모든 진주알의 품질을 보장하기 위해 응옥히엔 회사는 종자, 양식 망 선택에서부터 제품이 생산될 때까지 일본 기술자가 계속 관리를 하고 있다. 그는 특히 굴 진주를 생산하기 위해서는 배양부터 수확까지 3~7년 동안 매우 많은 공정이 필요하다고 전했다.

응옥히엔 회사의 제품은 베트남 국내에서뿐만 아니라 세계적으로 다양한 종류의고품질 진주로 알려져 있다. 또한 세계 패션의 추세에 맞춰 진주를 생산하고 있다. 이 회사는 매년 약 80%에 해당하는 4억 5천개의 진주알을 해외로 수출하고 있으며, 주로 진주 강국 일본으로 보내고 있다.

(베트남뉴스)